Quand on parle d’étalement urbain, la première cause qui vient en tête est la croissance économique. Quand un pays devient plus riche, la demande de logements, de loisirs ou d’espaces de production s’envole. Cependant, les chercheurs ont trouvé que la croissance n’est pas la cause de tout. En effet, l’étalement urbain peut être très différent entre deux pays ayant le même taux de croissance.

Il faut donc s’intéresser à d’autres causes mises en lumière par la littérature :

• La démographie (et les migrations): plus la population d’un pays est importante, plus ses villes sont grandes ? La relation de cause à effet n’est pas si simple, et, dans la plupart des pays européens, par exemple, les villes grossissent plus vite que la population. Il faut donc aussi prendre en compte le nombre de personnes par ménage, et les choix résidentiels. Si la taille des ménages diminue ou s’ils choisissent de vivre en maison individuelle, la démographie aura un impact important sur l’étalement urbain.
• Les politiques mises en œuvre, notamment dans les transports. Les infrastructures de transport tendent à engendrer un étalement en rendant de nouvelles zones accessibles au développement. De fait, les villes qui ont un réseau de transport dense sont moins sujettes à l’étalement.

Quels sont les facteurs les plus importants ? La littérature scientifique n’est pas encore assez mûre pour répondre à cette question. D’après Alice Colsaet, l’auteure principale de cet article, il est intéressant de noter que les politiques sont toujours mentionnées comme un facteur, mais que leur poids réel n’est pas bien étudié. Il faut donc entreprendre plus de recherches sur cette question.